지구의 기후 시스템은 매우 복잡하고 정교하게 얽혀 있습니다. 바람, 해류, 해수면 온도, 대기 순환 등이 유기적으로 연결되어 지구 곳곳의 날씨를 결정합니다. 그 가운데서도 가장 대표적인 기후 변동 현상 중 하나가 바로 엘리뇨(El Niño)와 라니냐(La Niña)입니다.
이 두 현상은 태평양 적도 부근에서 발생하는 해수면 온도의 비정상적인 변화에서 시작되며, 지구 전체의 날씨와 기후에 광범위한 영향을 미치는 주요 요인으로 작용합니다. 이 글에서는 엘리뇨와 라니냐의 정의 및 기후와의 관계에 대해 설명하도록 하겠습니다.
○ 엘리뇨(El Niño)의 정의와 특징
엘리뇨는 열대 태평양 동쪽 지역, 특히 페루와 에콰도르 앞바다(동태평양)의 해수면 온도가 평년보다 0.5℃ 이상 높아진 상태가 5개월 이상 지속되는 현상을 의미합니다. 이 현상은 2~7년을 주기로 반복되며, 보통 몇 개월에서 1년 이상 지속되기도 합니다.
정상적인 상태에서는 강한 무역풍(동쪽에서 서쪽으로 부는 바람)이 따뜻한 표층 해수를 서쪽으로 밀어내고, 동태평양에서는 차가운 심해수가 표면으로 솟아오르는 용승(upwelling) 현상이 발생합니다. 그러나 엘리뇨가 발생하면 무역풍이 약화되거나 역전되면서, 따뜻한 해수가 동쪽으로 이동하고, 차가운 심해수가 솟아오르지 못하게 됩니다.
그 결과:
동태평양 수온 상승
인도네시아와 오스트레일리아 등의 서태평양은 상대적으로 건조해짐
대기의 대순환 변화
이러한 해양과 대기의 상호작용으로 인해 엘리뇨는 전 지구적인 기후 이상 현상을 유발합니다.
○ 라니냐(La Niña)의 정의와 특징
라니냐는 엘리뇨와 반대되는 현상으로, 동태평양 적도 해역의 해수면 온도가 평년보다 0.5℃ 이상 낮아진 상태가 최소 5개월 이상 지속되는 현상입니다.
이때 무역풍은 오히려 평년보다 더 강해지고, 따뜻한 해수는 더 서쪽으로 몰리며 동쪽에서는 더 많은 차가운 심해수가 표층으로 솟아오릅니다.
그 결과:
동태평양의 냉수 범위 확장
서태평양과 동남아 지역에서 강수량 증가
대기의 대순환 강화
엘리뇨와 마찬가지로 라니냐 역시 해수면 온도의 변화에 따라 전 세계 기압, 강수, 온도 패턴에 영향을 주며, 각 대륙에 극심한 기후 이상을 초래할 수 있습니다.
○ ENSO란?
ENSO란 El Niño-Southern Oscillation(엘리뇨 남방진동)의 약자입니다.
이는 태평양 적도 지역에서 해수면의 온도와 대기패턴이 주기적으로 변화하는 현상을 통합적으로 설명하는 개념이에요.
○ 기후변화가 ENSO(El Niño-Southern Oscillation)에 미치는 영향
기후변화, 특히 온실가스 증가로 인한 지구 평균기온 상승은 ENSO 시스템에 여러 가지 방식으로 영향을 미치고 있습니다. 주요 내용은 다음과 같습니다.
· 엘리뇨·라니냐의 강도 변화
최근 수십 년간 관측된 엘리뇨와 라니냐 중 일부는 역대급 강도를 기록하고 있습니다. 이는 단순히 자연적인 주기 이상으로, 기후변화가 해양과 대기 사이 에너지 균형에 영향을 준 결과로 해석됩니다.
2015~2016 엘리뇨는 ‘슈퍼 엘리뇨’로 불리며 전 세계 기상이변을 초래
2020~2022 라니냐는 3년 연속 지속되며 드문 장기 라니냐로 기록됨
지구 온난화로 바다 표면 온도가 전반적으로 높아짐 → 엘리뇨 발생 시 수온이 더 높아지고, 기후 이상도 더 심각해짐
· ENSO 발생 위치의 변화
기존의 엘리뇨는 주로 남아메리카 연안의 동태평양에서 발생했으나, 최근에는 중태평양 중심에서 시작되는 '중태평양형 엘리뇨'(Central Pacific El Niño)가 자주 관측됩니다. 이를 모두 엘리뇨(Modoki El Niño)라고 부르기도 합니다.
기후변화로 해양 열분포가 바뀌면서 엘리뇨의 발생 위치도 변화
중태평양형 엘리뇨는 전통적인 엘리뇨보다 다른 지역에 영향을 줌
예를 들어, 중태평양형 엘리뇨는 일본과 미국 서부, 남미의 기후에 더 큰 영향을 주는 경향이 있습니다.
· ENSO의 발생 주기와 지속 시간 변화
지구 온난화는 ENSO의 주기와 지속 시간에도 영향을 주고 있습니다.
과거에는 ENSO가 2~7년 주기로 규칙적으로 반복됐지만, 최근에는 더 불규칙하게, 짧거나 긴 간격으로 나타나고 있습니다.
라니냐가 3년 연속으로 지속되는 경우도 드물었으나 최근 관측됨
이러한 변화는 대기와 해양의 에너지 흐름이 기후변화로 인해 교란되고 있다는 것을 의미합니다.
· ENSO 영향 범위의 확대
기후변화로 인해 ENSO가 미치는 지역의 기후 영향이 더욱 넓어지고 강력해졌습니다.
전통적으로는 열대 태평양 인근에서 강한 영향을 받았으나
최근에는 중위도와 극지방까지 영향을 확대하고 있음
예를 들어, 엘리뇨가 발생하면 북극 제트기류가 변화하여 유럽, 북미, 심지어 남극의 기후 패턴에도 영향을 주는 사례가 보고되고 있습니다.
○ ENSO(El Niño-Southern Oscillation)가 기후변화에 미치는 영향
반대로 ENSO도 기후변화에 영향을 주는 요인 중 하나입니다. 특히, 엘리뇨 시기에는 지구 평균기온이 일시적으로 크게 상승하는 경향이 있습니다.
예: 2016년은 슈퍼 엘리뇨 영향으로 지구 기온이 급상승 → 사상 가장 더운 해 중 하나로 기록됨
이는 온실가스 증가와 겹쳐 기후변화 체감 효과를 더욱 심화시킴
또한, 엘리뇨는 다음과 같은 방식으로 극단적 기상현상을 유발하며 기후변화 피해를 확대할 수 있습니다.
- 가뭄 → 농업 생산량 감소
- 홍수 → 도시 기반시설 붕괴
- 폭염, 산불 증가 → 건강, 생태계 위협
즉, ENSO는 자연 현상이지만, 기후변화라는 인위적 변화와 만나 더 이상 '자연적인 범위'에 머무르지 않고 심각한 기후위기의 촉진제로 작용하고 있습니다.
○ 기후변화와 ENSO의 상호작용
| 구분 | 기후변화가 ENSO에 미치는 영향 | ENSO가 기후에 미치는 영향 |
| 해수면 | 온도 전 지구 해수 온도 상승 → 엘리뇨 강도 증가 | 엘리뇨 시 해수온도 상승 → 지구 평균기온 상승 |
| 발생 유형 | 동태평양형 → 중태평양형으로 다양화 | 영향 지역 다양화, 예측 어려움 증가 |
| 발생 주기 | 주기 불규칙화, 라니냐 장기화 등 | 기후변화 추세에 단기적 급등 요인 제공 |
| 영향 범위 | 중위도·극지방까지 영향 확대 | 전 지구적 극단적 기상 현상 증가 |
엘리뇨와 라니냐는 단순한 해수 온도의 변화가 아닙니다. 이들은 대기의 흐름, 강수 패턴, 계절 기후, 심지어 생태계와 농업 생산성까지 지구 환경 전반에 걸쳐 심대한 영향을 미치는 기후 시스템의 핵심 요소입니다.
오늘날 기후변화가 심화됨에 따라 이 두 현상은 더 강하게, 더 자주, 더 예측하기 어렵게 발생하고 있습니다. 이러한 변화는 전 지구적 기후 안정성을 위협하는 요소이며, 국제사회와 과학계가 지속적으로 주목하고 분석해야 할 핵심 주제입니다.